Криптовалюта — электронный механизм обмена, цифровое платёжное средство, эмиссия и учёт которого децентрализованы. Функционирование системы происходит в рамках распределённой компьютерной сети. При этом обычно вся информация о транзакциях не шифруется и всегда доступна в открытом виде. Асимметричное шифрование используется не для ограничения доступа к данным, а для гарантирования неизменности цепочки блоков базы транзакций.

Ключевой особенностью криптовалют является отсутствие какого-либо внутреннего или внешнего администратора. Поэтому банки, налоговые, судебные и иные государственные органы не могут воздействовать на транзакции любых участников платёжной системы. Всё это обеспечивает необратимость сделок — никто не может отменить, заблокировать, оспорить или принудительно совершить транзакцию без доступа к приватному ключу владельца. Однако, участники сделки могут добровольно временно взаимно блокировать свои средства в качестве залога или установить, что для завершения/отмены сделки требуется согласие всех (или произвольных дополнительных) сторон.

Все существующие на начало 2016 года криптовалюты используются псевдонимно — все транзакции между всеми адресами (кошельками) общедоступны, но нет связки адреса с конкретным человеком. Однако личность владельца может быть установлена, если становится известна необходимая дополнительная информация.

Криптография для конфиденциальных платежей начала использоваться с 1990 года в системе DigiCash (англ.) русск. Дэвида Чома, компания которого обанкротилась в 1998 году. Однако, его платёжная система была централизованной.

Впервые термин «криптовалюта» начал использоваться после появления платёжной системы «Биткойн», которая была разработана в 2009 году человеком или группой лиц под псевдонимом Сатоси Накамото. Позже появились форки: Namecoin (децентрализованная DNS для регистрации внутри домена .bit), Litecoin (использует хеширование scrypt), PPCoin (использует гибридный механизм proof-of-work/proof-of-stake, не имеет верхнего предела объёма эмиссии), Novacoin (аналогична PPCoin, но использует scrypt) и множество других форков.

Прочитайте детальнее на википедии

Цифровая (электронная) валюта — электронные деньги, которые используются как альтернативная или дополнительная валюта. В настоящее время, цифровые валюты не выпускаются национальными центральными банками. Чаще всего их стоимость привязана к национальным валютам, но есть и другие базы для обмена. Привязка может быть к драгоценным металлам (E-gold, WebMoney Gold — WMG), также встречается плавающий валютный курс (bitcoin и другие криптовалюты).

В отличие от валют в виртуальных экономиках (например в онлайн-играх), цифровые валюты используются для покупок реальных товаров и услуг напрямую. Несмотря на это, цифровые валюты могут также называть виртуальными валютами, употребляя данное выражение в качестве синонима. Такой же трактовки придерживается ЕЦБ. ФБР и FinCen в своих официальных документах используют термин «виртуальная валюта» как общий и единственный.

По классификации комиссии, выделяется «реальная валюта» — монеты и бумажные деньги США или любой другой страны, которые:

1. Являются законным средством платежа
2. Обращаются
3. Общеприняты в качестве средства обмена в стране-эмитенте.

«Виртуальная валюта» — средство обмена, которое действует как валюта в некоторых сферах, но не имеет всех атрибутов реальной валюты. В частности, виртуальная валюта не имеет статуса законного средства платежа ни в одной юрисдикции. Виртуальная валюта считается «конвертируемой», если она имеет эквивалент в реальной валюте или действует как заменитель реальной валюты.